Willem van der Leegte spricht beim ersten Benelux Defence Industry Day

Willem van der Leegte hielt am Mittwoch, dem 24. Juni, die Keynote zur Eröffnung des ersten Benelux Defence Industry Day ab. Die Veranstaltung fand im NATO-Hauptquartier in Brüssel statt.

Hieronder de integrale versie van de toespraak.

Guten Morgen zusammen, sehr geehrte Anwesende,

Es ist mir eine Ehre, heute hier zu sein und kurz meine Sichtweise mit Ihnen zu teilen.

Wir leben in turbulenten geopolitischen Zeiten. Eine Krise folgt auf die nächste, und die Unsicherheit nimmt zu. Gesellschaft und Wirtschaft streben nach Stabilität und Planbarkeit. Europäische Regierungen rufen zugleich zu mehr Resilienz auf.

Wir schaffen das.

Die Ambition ist richtig. Was fehlt, ist eine gut koordinierte Umsetzungsstrategie. Ohne sie bleibt das Ergebnis dieser Ambition ungewiss.

Führungen großer Mächte außerhalb Europas regieren ihre Länder zunehmend mit einer geschäftlichen Denkweise. Heute sehen wir, dass dieser Ansatz die globale Wettbewerbsfähigkeit grundlegend stärkt und verändert. Europa erwacht insgesamt nur langsam aus seiner Verleugnung.

Wettbewerbsfähigkeit wird in den kommenden Jahrzehnten die größte globale Herausforderung sein. Deshalb sollte sie Europas erste Priorität sein.

Die Vereinigten Staaten positionieren sich gegenüber Europa neu. Das mag sich wie eine Verschiebung der Freundschaft anfühlen. Im Kern geht es jedoch um wirtschaftliche Interessen. Die jüngsten Entwicklungen haben dies deutlich gemacht. Verteidigung als Mittel für wirtschaftlichen Wohlstand wurde beinahe zu einer Kunstform erhoben.

Unsere Beziehung zu den Vereinigten Staaten lässt sich weiterhin als Bündnis bezeichnen. Dennoch sehen wir uns zunehmend auch als Konkurrenten. Europa bleibt in mehreren entscheidenden Bereichen von den USA abhängig. Das gilt insbesondere für Sicherheit, Verteidigung und Hightech-Dienstleistungen. Dazu zählen digitale Infrastruktur, künstliche Intelligenz und Cloud Computing.

China bildet dagegen eine andere Art von Paradox. Es ist sowohl ein wichtiger Handelspartner als auch ein Systemrivale. Europäische Verbraucher werden zunehmend von dieser „Fabrik der Welt“ abhängig. Zudem importiert Europa derzeit bis zu 98 % seiner kritischen Rohstoffe und wesentlichen Komponenten für Innovationen, etwa für zukünftige Energielösungen, aus China.

Angesichts dieser Abhängigkeit von den USA und China gibt es nur einen Weg nach vorn:

Strukturelle und koordinierte europäische Kooperation.

Kooperation in der Außen-, Verteidigungs-, Energie- und Industriepolitik, genauer gesagt: Innovationspolitik.

Ich möchte hinzufügen, dass ich aus Prinzip für offene Märkte und faire Wettbewerbsbedingungen eintrete. Da die USA systematisch die Einfuhrzölle erhöhen und China unseren Markt weiterhin mit billigen Waren überschwemmt, müssen wir bereit sein, Gegenmaßnahmen zu ergreifen.

Ohne diese Maßnahmen könnte ein sogenannter „China-Schock 2.0“ tiefe und dauerhafte Spuren hinterlassen. Wenn wir die Produktion einstellen, verlieren wir Wissen. Kapital wird diesem Trend letztlich folgen. Die Folgen sind in der Industrie bereits spürbar. Wir haben schlicht keine Zeit zu verlieren.

Die Kosten für Unternehmen in der Benelux steigen auf extreme Höhen. Arbeits- und Energiekosten gehören zu den höchsten weltweit. Zusammen mit zunehmend komplexen und kostspieligen Vorschriften setzt dies unsere Wettbewerbsposition immer stärker unter Druck.

Viele dieser Herausforderungen beruhen auf einem einfachen Prinzip: Wenn das Angebot im Verhältnis zur Nachfrage sinkt, steigen die Preise.

Der gemeinsame Nenner ist Knappheit. In den vergangenen Jahrzehnten haben wir diese Probleme nicht gelöst. Stattdessen haben wir zugelassen, dass sie sich anhäufen: Energie, Wohnraum, Emissionsrechte, Wasser, Gewerbeflächen, Talente usw.

Das sind seit Langem bestehende Herausforderungen. Sie wurden vorhergesagt, aber nicht ausreichend angegangen.

Letztlich könnte man sagen, dass unser größter Mangel fehlende Entschlossenheit sein könnte.

Und unsere Regierungen können dies nicht allein lösen.

Deshalb ist starke Kooperation zwischen Behörden, Wissenseinrichtungen und der Wirtschaft unerlässlich.

Die größte Stärke Europas liegt in unseren Werten: den Menschenrechten und der Demokratie. Uns fehlt jedoch die strategische Macht, um diese Werte angemessen zu verteidigen. Das macht uns verwundbar. Wir haben außerdem gelernt, dass Diplomatie ohne Stärke nicht wirksam ist. Europa wird zu einem Papiertiger – einem ohne eigene Zähne.

Auch wenn diese wichtigen Werte nicht immer zu schnellen Entscheidungen oder unmittelbaren Wettbewerbsvorteilen führen, sind sie grundlegend und müssen jederzeit geschützt werden.

Objektiv betrachtet ist Europa eine Weltmacht: Die EU hat die zweitgrößte Bevölkerung und die zweitgrößte Wirtschaft weltweit. Zugleich weist sie eine vergleichsweise geringe Schuldenlast auf.

Geopolitisch betrachtet stehen wir dennoch vor Herausforderungen. Das liegt vor allem daran, dass wir uns im Verteidigungsbereich weiterhin schwach fühlen und entsprechend handeln. Das gilt trotz unseres weltweit zweitgrößten Verteidigungsbudgets. Das eigentliche Problem ist daher nicht der Umfang, sondern die Fragmentierung und der fehlende Zusammenhalt.

Unsere Ausgaben sind zu stark fragmentiert und werden von nationalen Interessen bestimmt. Die Vereinigten Staaten entwickeln eine zentrale Plattform für Kampfpanzer; Europa nutzt mehr als zehn. Zwar machen wir bei der Kooperation Fortschritte. Doch große Initiativen sind gescheitert, etwa das FCAS-Kampfflugzeugprojekt zwischen Deutschland, Frankreich und Spanien. Unüberbrückbare Unterschiede waren der Grund. Das wahrscheinlichste Ergebnis ist eine stärkere Abhängigkeit von den USA statt einer geringeren.

Die EU steuert auf jährlich 800 Milliarden Euro zusätzliche Verteidigungsausgaben zu. Etwa 30 % davon werden für Ausrüstung aufgewendet. Rund 80 % dieser Ausrüstung werden außerhalb Europas beschafft. Davon stammen wiederum 80 % aus den USA.

In der Praxis fließen dadurch jährlich mehr als 150 Milliarden Euro in die US-Wirtschaft. Das entspricht mehreren Millionen Arbeitsplätzen.

Allein das ist Grund genug, dringend unsere eigene europäische verteidigungsindustrielle Basis aufzubauen. In den vergangenen Jahrzehnten haben wir faktisch zu viel unserer „Friedensdividende“ aufgebraucht. Dabei haben wir nicht ausreichend in strategische Fähigkeiten reinvestiert.

Der ehemalige niederländische Verteidigungsminister bezeichnete VDL Groep 2025 als „das Aushängeschild der erneuerten Kooperation zwischen Verteidigung und Industrie“.

Und tatsächlich – unsere Industrien können sich anpassen. Transformation ist möglich. Das haben wir selbst bewiesen: durch den Wechsel von der Busproduktion zu industriellen Wohnmodulen und von der Automobilproduktion zu beispielsweise Produkten für die Verteidigung.

Wenn wir über „Dual-Use“ sprechen, denken wir oft in Produkten: zivile oder militärische Anwendungen. Die wahre Stärke liegt in der Dual-Use-Nutzung von Kapazitäten. Die Fähigkeit, die Produktion sektorübergreifend schnell umzustellen, schafft echte Resilienz. Heute produzieren wir Autos. Morgen können wir beispielsweise Drohnen produzieren.

Innovation is naturally an essential part of the solution. Staying ahead through renewal and progress is the best way to remain relevant. It also helps create a level playing field with the rest of the world.

In Innovation zu investieren, bedeutet, in Resilienz zu investieren.

Regierungen müssen dringend in Infrastruktur, Talententwicklung und Ökosysteme für Unternehmer investieren. Es braucht politischen Mut, schwierige, aber notwendige Entscheidungen zu treffen.

Innovation und Unternehmertum gehen Hand in Hand mit Eigeninitiative und Risikobereitschaft. Das erfordert Kreativität, Problemlösungskompetenz, Durchhaltevermögen und Visionen. Es geht darum, Werte zu schaffen und Verantwortung zu übernehmen. Vor allem geht es um Wir stehen für Strength through Cooperation. Nur gemeinsam können wir erfolgreich sein.

Das bringt mich zurück zur Kernbotschaft:

Koordinierte europäische Kooperation ist unerlässlich.

Wer ist besser positioniert, um diese Kooperation – insbesondere im Verteidigungsbereich – zu beschleunigen? Genau: die Benelux.

Es beginnt also bei uns.

Die Geschichte hat dies immer wieder gezeigt.

Ondanks hun relatief kleine bevolkingsomvang hebben België, Nederland en Luxemburg Europa in verhouding sterk beïnvloed.

Wir waren Pioniere auf dem Gebiet der Zollunion. Der freie Verkehr von Waren, Personen, Kapital und Dienstleistungen bildete später die Grundlage der EU.

Der Benelux-Vertrag von 1958 war das Versuchsfeld für Schengen und den Binnenmarkt. Weil es hier funktionierte, wagte Europa die Anwendung in größerem Maßstab.

Die Geschichte zeigt, dass eine weitere europäische Integration oft in der Benelux beginnt. Wenn Frankreich und Deutschland zögern, bilden die Benelux-Länder häufig eine „coalition of the willing, eine coalition of the doing“ – gemeinsam mit den skandinavischen Ländern.

Jetzt ist der richtige Zeitpunkt, wieder die Führung zu übernehmen.

Wir brauchen eine stärkere Abstimmung und Kooperation in der Außenpolitik, Energie, Industrie, Innovation und Verteidigung. Mit klaren Vereinbarungen und klarer Koordination.

Die ersten Schritte sind getan. Dennoch rufe ich alle Anwesenden und die politischen Entscheidungsträger unserer Heimatländer auf:

Entwickeln wir eine integrierte Benelux-Verteidigungsstrategie.

Ein konkreter Plan, der zentrale Fragen beantwortet: Wer kauft was? Wer produziert was? Wie fügen sich die einzelnen Teile zusammen?

Die heutige Realität erfordert Dringlichkeit und schnelles Handeln. Rechtliche Komplexität darf keine Verzögerungen verursachen, wenn unsere Sicherheit und Freiheit auf dem Spiel stehen.

In einer Zeit, in der geopolitische Wettbewerber Verteidigung zunehmend als wirtschaftliches Instrument einsetzen, müssen wir unseren Wohlstand, unser Wohlergehen und unsere künftige Ertragskraft schützen.

In den Benelux-Ländern sind wir pragmatisch und ergebnisorientiert. In der Regel vermeiden wir große moralische Erklärungen ohne konkrete Umsetzung.

Wir ziehen es vor, zu beweisen, statt zu versprechen.

Dit is een oproep tot daadwerkelijke actie, omdat visie zonder uitvoering ook wel bekendstaat als: hallucinatie.

Ich wünsche Ihnen einen inspirierenden Tag.

Vielen Dank für Ihre Aufmerksamkeit.