Vanaf begin jaren ’60  begon Pieter van der Leegte met de ontwikkeling van eigen huishoudelijke producten zoals wasmachines en oliekachels. In 1962 werd besloten, naar aanleiding van een grote order voor Honda-kettingkasten, naar Hapert te verhuizen. De order bleek echter niet zo groot als aanvankelijk werd gedacht. Vervolgens werden er nieuwe eindproducten op de markt gebracht: roestvrijstalen huishoudelijke artikelen, zoals bedkruiken, eierdopjes, botervlootjes etc. 

Door de opkomst van productie vanuit het Verre Oosten verliep de productie van roestvrijstalen huishoudelijke artikelen in Nederland steeds moeilijker. Daarom ging het bedrijf zich vanaf 1976 wederom concentreren op toeleveringen.

In 1966 werd Wim van der Leegte als 19-jarige HTS-student bij het bedrijf van zijn vader betrokken. Wim begon zijn praktijkjaar en aan de draaibank en dieptrekpersen oefende hij zijn technische vaardigheden. Ondertussen gaf hij zijn ogen goed de kost en na zes weken had hij een aardige kijk op zaken binnen het bedrijf. Door allerlei factoren raakte zijn vader Pieter van der Leegte senior in de zomer overwerkt. Hierdoor had Wim binnen drie maanden de leiding van het bedrijf in handen. Uiteindelijk heeft Wim alle aandelen van zijn vader overgenomen in 1972.

In 1977 heeft Wim van der Leegte een open overleg structuur ingevoerd. De reden hiervoor is om zijn medewerkers te betrekken bij alle facetten van de bedrijfsvoering. Door goed te luisteren en te communiceren met de medewerkers van verschillende afdelingen, kregen zij inzicht van ontwikkelingen van de zaken. Deze organisatorische wijziging zorgde ervoor dat het bedrijf weer positief draaide.

Door de invoering van de open overlegstructuur draaide het bedrijf zo goed dat Wim van der Leegte een nieuwe uitdaging zocht: het overnemen van slecht lopende bedrijven.

In 1979 werd met de eerste overname van TIM Hapert, het bedrijf van zijn broer Piet, de eerste stap gezet naar dynamische groei. De naam van het in 1953 opgerichte bedrijf door Pieter van der Leegte senior, werd gewijzigd in VD Leegte Metaal. 

Oorspronkelijk was Wim van der Leegte de enige directeur van VDL Groep. Het plotselinge overlijden van zijn broer Piet, had hem overtuigd van de kwetsbaarheid van een onderneming met een éénhoofdige leiding. In het jaar 1984 werd begonnen met de vormen van een directieteam van vier directeuren met Wim van der Leegte als voorzitter. De overige directeuren die de basis van het team vormden waren Lau Pas, Wim Maathuis en Rini Vermeulen.

Naast het formeren van de directie werd er ook een Raad van Commissarissen benoemd met als voorzitter Pieter van der Leegte senior. Helaas overlijdt de grondlegger van VDL Groep op 22 januari 1991. 

In 1993 doet VDL Groep haar intrede in de bussenwereld met de overname van DAF Bus International. De groep groeit door en er volgen twee grote overnames in de bussector. In 1998 wordt de Berkhof Jonckheere Groep overgenomen en in 2003 BOVA. 

Met de overname van Steelweld in 1995 wordt een flinke stap gezet in productieautomatiseringssystemen. Inmiddels heeft VDL Steelweld vestigingen in zes landen wereldwijd.

In 2006 wordt Philips Enabling Technologies Groep overgenomen, de grootste overname destijds in de geschiedenis van VDL Groep. De cirkel is weer rond; bij de voormalige Philips Machinefabrieken is Pieter van der Leegte senior ooit als gereedschapmaker begonnen.

Met de overname van NedCar eind 2012 is VDL de enige grote autofabrikant in Nederland. Als onafhankelijke autoproducent assembleert VDL Nedcar personenauto's in opdracht van derden.

In januari 2016 zijn de kinderen van Wim van der Leegte, te weten Pieter, Jennifer en Willem, als derde generatie toegetreden tot de hoofddirectie van VDL Groep.

Op 1 november 2016 vierde Wim van der Leegte zijn 50-jarig jubileum en dat was een mooi moment om de voorzittershamer over te dragen aan zijn jongste zoon Willem van der Leegte. Wim blijft als commissaris aan VDL Groep verbonden.

In 2019 boekte VDL Groep indrukwekkende vooruitgang op het gebied van duurzame mobiliteit en technologische innovatie. In maart leverde VDL Bus & Coach 43 elektrische Citea-bussen aan Qbuzz voor gebruik in Groningen en Drenthe, waarmee een belangrijke stap werd gezet richting volledig elektrisch busvervoer in de regio. Kort daarna ontving VDL Steelweld internationale opdrachten van Jaguar Land Rover, Volvo Cars en DAF Trucks ter waarde van meer dan 200 miljoen euro, gericht op productielijnen voor elektrische voertuigen. In juni volgde de levering van 55 elektrische streekbussen aan Arriva in Limburg, de grootste vloot tot dan toe, goed voor een jaarlijkse besparing van 100.000 schone kilometers per bus. Diezelfde maand werd VDL Groep bekroond met de Nederlandse Innovatieprijs 2019 vanwege haar innovatiekracht en maatschappelijke impact. In oktober presenteerde VDL Translift samen met publieke partners de eerste elektrische voertuigen voor afvalinzameling in steden als Rotterdam en Zwolle. Eind 2019 realiseerden Heliox en VDL een snellaadinfrastructuur op zonne-energie voor de elektrische vrachtwagens van Albert Heijn in Zaandam. Tot slot werd VDL Groep samen met ASML, Philips, Jumbo en de High Tech Campus Eindhoven premium partner van PSV onder de vlag van Brainport Eindhoven, met als doel innovatie, vitaliteit en talentontwikkeling in de regio te stimuleren.

In 2020 zette VDL Groep opnieuw belangrijke stappen op het gebied van duurzame mobiliteit en maatschappelijke betrokkenheid, ondanks de uitdagingen van de coronacrisis. Begin januari werd de vernieuwde CF Electric e-truck gepresenteerd, met een actieradius tot 300 kilometer per dag en snellaadmogelijkheden van 300 kW, mede ingezet in het duurzame distributiesysteem van Albert Heijn. In maart moest VDL Nedcar echter tijdelijk de productie stilleggen vanwege een tekort aan onderdelen door COVID-19. Tegelijkertijd toonde VDL haar maatschappelijke inzet door in april binnen drie weken onderdelen te leveren voor meer dan 500 beademingssystemen van Demcon. In mei vierde VDL Bus & Coach de mijlpaal van 50 miljoen elektrische kilometers en leverde 21 elektrische bussen aan Leipzig, waarmee de stad haar eerste volledig elektrische buslijnen kon realiseren. In oktober werd bekend dat BMW de productie van de nieuwe MINI Countryman niet bij VDL Nedcar onderbrengt, maar het bedrijf blijft tot 2023 bestaande modellen produceren en zoekt actief naar nieuwe partners. Tot slot presenteerde VDL in december een volledig nieuw platform voor elektrische stadsbussen, met een lichtere en energie-efficiëntere bouw, klaar voor lancering in 2021.

In 2021 liet VDL Groep opnieuw haar veelzijdigheid en innovatieve kracht zien. Begin januari startte VDL samen met DSM de productie van hoogwaardige mondneusmaskers onder de naam Dutch PPE Solutions in Helmond, terwijl in Geleen een productielocatie werd ingericht voor de kritische filterlaag, waarmee Nederland minder afhankelijk werd van buitenlandse toelevering. In juni werd de samenwerking met de Universiteit Twente versterkt via een miljoenencontract voor gezamenlijk hightech-onderzoek, gericht op onder meer supergeleidende actuatoren en ultra-schone componenten. In oktober betrok VDL Energy Systems een duurzaam nieuwbouwpand in Almelo, voorzien van slimme installaties en voorbereid op toekomstige uitbreiding. Kort daarna herstelde VDL Groep zich opmerkelijk snel van een cyberaanval: binnen een maand was het bedrijf weer volledig operationeel, mede dankzij sterke back-ups en een krachtig crisisteam. Tot slot introduceerde VDL in november een autonoom elektrisch voertuig voor intern transport bij Aviko, aangedreven door zonne-energie — een mooi voorbeeld van slimme en duurzame logistiek in samenwerking met kennisinstellingen.

In 2022 zette VDL Groep opnieuw belangrijke stappen op het gebied van innovatie, duurzaamheid en maatschappelijke betrokkenheid. In januari werd Marjan van Loon, president-directeur van Shell Nederland, benoemd tot lid van de Raad van Commissarissen, waarmee waardevolle expertise op het gebied van energietransitie werd toegevoegd. In juni vierde VDL Nedcar de productie van de miljoenste auto voor BMW Group sinds de start van hun samenwerking in 2014. Tijdens InnoTrans in september presenteerde VDL Bus & Coach de nieuwe generatie volledig elektrische Citea-stadsbussen, die een nieuwe standaard zetten voor zero-emissie openbaar vervoer. Diezelfde maand werd de VDL Triple T Academy gelanceerd, een innovatief BBL-opleidingsprogramma waarin techniek, persoonlijke ontwikkeling en sport samenkomen. In het najaar werd de oprichting aangekondigd van het Groenfonds rondom VDL Nedcar, met een budget van 1,8 miljoen euro voor natuur- en leefbaarheidsprojecten in de regio Born. Ook werd bekend dat Jan Mooren, sinds 2001 lid van de hoofddirectie, begin 2023 met pensioen gaat na een indrukwekkende loopbaan van 34 jaar bij VDL. Tot slot investeerde VDL Groep tientallen miljoenen euro’s in haar Limburgse werkmaatschappijen, gericht op uitbreiding, verduurzaming en modernisering van de productiecapaciteit.

In 2023 liet VDL Groep opnieuw haar innovatieve en toekomstgerichte karakter zien. In maart richtte VDL samen met Demcon het bedrijf FSO Instruments op, het eerste Nederlandse technologiebedrijf voor lasersatellietcommunicatie, gebaseerd op TNO-technologie. In mei volgde het voornemen om De Meeuw volledig over te nemen, waarmee VDL haar positie in de Infratech-sector versterkt en inspeelt op de groeiende behoefte aan duurzame, modulaire huisvesting. In juni presenteerde VDL Nedcar een ambitieus transitieplan om zich te ontwikkelen tot brede mobiliteitspartner, met nieuwe activiteiten zoals batterijassemblage en samenwerking met ElectricBrands. Eind augustus werd samen met Schaeffler en Mobileye een nieuwe generatie autonome elektrische shuttles onthuld, bedoeld voor stedelijk vervoer zonder chauffeur. In september trad Henri Koolen toe tot de hoofddirectie van VDL Groep, met verantwoordelijkheid voor de divisies Bussen en Eindproducten. In november opende VD Leegte Metaal de ‘Fabriek van de Toekomst’ in Hapert: een volledig geautomatiseerde, duurzame productielocatie. Tot slot nam VDL Groep in december Rena Electronica over, waarmee het concern zijn positie in de elektronicasector versterkt en de productiecapaciteit voor hoogwaardige LED- en pcba-toepassingen vergroot.

In de nacht van 18 op 19 november 2023 is Wim van der Leegte op 76-jarige leeftijd overleden in zijn woonplaats Duizel. Als eigenaar en voormalig president-directeur van VDL Groep was hij decennialang het gezicht van het industriële familiebedrijf. Onder zijn leiding groeide VDL uit tot een internationaal concern met meer dan 100 werkmaatschappijen en ruim 16.000 medewerkers. Zijn visie op “kracht door samenwerking” en zijn ondernemerschap hebben VDL gevormd tot een toonaangevende speler in de maakindustrie. Zijn overlijden markeert het einde van een tijdperk, maar zijn nalatenschap leeft voort in de derde generatie Van der Leegte die sinds 2017 aan het roer staat.

Meer over wim

In 2024 markeerde VDL Groep opnieuw een jaar van transitie, innovatie en strategische versterking. In februari rolde bij VDL Nedcar de laatste MINI Cooper Cabrio van de band, waarmee een decenniumlange samenwerking met BMW Group werd afgesloten. De fabriek in Born richt zich voortaan op duurzame mobiliteitsoplossingen zoals batterijassemblage en speciale voertuigen. In april opende VDL Bus & Coach een hypermoderne, duurzame busfabriek in het Belgische Roeselare, waar de nieuwste generatie elektrische Citea-bussen wordt geproduceerd. Eind april werd het online metaalbewerkingsplatform OrderOn.com uitgebreid met buislasersnijden en nieuwe materialen, waarmee het aanbod van hoogwaardige bewerkingsdiensten verder werd versterkt. In juni kondigde VDL het pensioen aan van twee sleutelfiguren uit de hoofddirectie, Guustaaf Savenije en Paul van Vuuren, die beiden een grote rol speelden in de groei van VDL in respectievelijk hightech en automotive. In dezelfde maand nam VDL onderdelen over van de failliete busbouwer Van Hool, waaronder een fabriek in Noord-Macedonië en intellectueel eigendom, waarmee circa 1.600 banen werden veiliggesteld en de positie in de Europese busmarkt werd verstevigd. Tot slot werd in september voormalig ASML-topman Peter Wennink benoemd tot lid van de Raad van Commissarissen, waarmee VDL waardevolle strategische kennis en netwerkervaring toevoegt aan haar bestuur.